HIGHLIGHT、9年ぶりに「BEAST」の名を取り戻す——4月2日の商標合意が意味するもの

HIGHLIGHTが4月2日、Cube Entertainmentとの商標権合意に達し、9年ぶりにBEAST（B2ST）名義で活動する権利を取り戻した。グループのCube退所後を決定づけてきたこの紛争の解決は、多くのK-POPファンが永遠に閉ざされたと思っていた扉を再び開いた。オリジナルの名前で、オリジナルのメンバーが、自分たちが築き上げたアイデンティティにふさわしい音楽をリリースできるようになったのだ。合意から6日後の4月16日には先行シングルが予定され、フルミニアルバムも続く計画だ。この合意がグループ、カタログ、そしてK-POP業界におけるアーティストの権利にとって何を意味するのかを検証する。

BEASTとは何者だったのか——HIGHLIGHTが失ったもの

BEASTは2009年10月、Cube Entertainment所属のユン・ドゥジュン、ヨン・ジュンヒョン、ヤン・ヨソプ、イ・ギグァン、ソン・ドンウン、チャン・ヒョンスンの6人組としてデビューした。BIGBANGやSUPER JUNIORのような華やかなアイドルシステムとは異なり、感情的で直接的なポップサウンドで忠実な国内ファン層と安定したチャート成績を獲得し、2010年代の第2世代ボーイズグループを代表する存在となった。「Fiction and Fact」（2011年）や「Midnight Sun」（2013年）といったアルバムは、同時代の多くの作品よりも色褪せることなく輝き続けている。

2016年、メンバーのCubeとの契約が満了した。6人中4人——ドゥジュン、ヨソプ、ギグァン、ドンウン——は再契約を選ばず、自身のエージェンシーAround Us Entertainmentを設立。新事務所で結成したグループ名はHIGHLIGHTとなったが、改名の理由はクリエイティブな選択ではなく法的必要性だった。CubeがBEASTの商標権を保有し、譲渡する意思がなかったためだ。改名がもたらした代償はマーケティングを超えていた。BEASTには15年分のカタログと特定の名前を中心に構築されたファンダムのアイデンティティがあった。HIGHLIGHTは同じ4人が同じクオリティの音楽を作っていたが、元の名前が蓄積してきた認知度なしに活動せざるを得なかった。

法的枠組み：4月2日の合意が変えるもの

K-POPグループと元所属事務所間の商標権紛争は珍しくない。グループ名の所有権をメンバーではなく事務所に置く業界構造が、まさにこの種の対立を生み出すからだ。BEASTのケースが注目される理由はその期間にある。9年間も別の名前で活動するということは、法的意味を除くあらゆる面で自分のものであるアイデンティティを背負うには長すぎる年月だ。4月2日の合意は単に名前へのアクセスを復元しただけではない。リリース、プロモーション、コンサートの看板に「BEAST」を掲げられるようになったことで、BEASTカタログに蓄積された文化的重み——楽曲、パフォーマンス、あの時代に結びついたファンの記憶——が、現在活動中のグループと再び接続できるようになった。

実質的な影響はストリーミングやフィジカルリリースにも及ぶ。4月16日にBEAST（B2ST）名義でリリースされる「Endless Ending」は、音楽プラットフォームにその名前で登録される。ファンがストリーミングサービスで「BEAST」を検索すると、先行シングルとミニアルバム「From Real to Surreal」がCube時代のカタログと並んで表示される。HIGHLIGHT名義のリリースでは不可能だったことだ。名前の問題解決は業界へのシグナルでもある——Around UsとCubeが双方が受け入れ可能な条件で合意したことは、グループが自身の全歴史を活用するさらなる道が開かれる可能性を示唆している。

「Endless Ending」と「From Real to Surreal」が示すもの

ミニアルバムのタイトル「From Real to Surreal」は、非現実が現実になったこのカムバック自体にふさわしい選択だ。多くのファンが二度と見られないと受け入れていた名前でグループが戻ってくるのだから。先行シングル「Endless Ending」は、切望と最後の別れの難しさを歌った楽曲として紹介されている。BEASTというアイデンティティが記憶の中にのみ存在していた9年間と感情的に共鳴するテーマだ。収録曲「Good Day to You」と「Follow Me」は、グループがキャリア全体で見せてきたセンチメンタルからエネルギッシュまでの幅広い音楽性を示している。

HIGHLIGHT/BEASTはパフォーマンスの水準を下げたことがない。HIGHLIGHTとしてのリリースは、名前が変わっても音楽的能力とクリエイティブな情熱が健在であることを証明していた。BEASTの名の復活がもたらすのは、ファンの蓄積された感情——Cube時代から付いてきたファンと、4月2日の合意が生み出す注目を通じてグループを知る新しいリスナー双方の——を音楽に再び結びつけることだ。

K-POPの所有権論争に投げかける意味

BEAST-Cubeの和解は、K-POP業界が事務所とアーティスト間の権力配分をめぐる議論に深く関与する時期に実現した。歴史的に事務所に有利だったグループ名の所有権構造は、東方神起の法的手続きから始まり、その後の数々の移籍に伴う紛争まで、繰り返し摩擦の原因となってきた。CubeとAround Usが9年を経て合意に至ったことは、こうした紛争の解決モデルではない。むしろその期間とグループが負った代償は、現行構造が元所属事務所を去るアーティストからいかに多くを奪うかを示す証拠だ。しかし今回の解決は、名前の奪還が可能であること、蓄積された世論とグループの持続的な商業的存在感が最終的に交渉のバランスを変え得ることを示している。

BEASTのメンバーとファンにとって、4月2日は新シングルが歌うものとは異なる種類の終わりを意味する。自分が何者であるかと何と呼ばれ得るかが切り離されていた時代の終わりだ。「From Real to Surreal」は再統合されたアイデンティティの下での最初の本格的なステートメントとして届き、このアルバムが商業的にも芸術的にも何を語るかによって、9年間の回り道が新しい始まりに帰結するのか、不自然に開いたままだった一章を閉じるだけなのかが決まるだろう。