SM練習生として10年間過ごしたEJAEが、2つのオスカーを手にするまでの物語

2026年3月15日、ハリウッドのドルビー・シアターで開催された第98回アカデミー賞授賞式。秘密を抱えるK-popガールズグループを描いたNetflixのアニメーション映画『KPop Demon Hunters』が、長編アニメーション映画賞と主題歌賞の2冠を達成した。受賞曲「Golden」を書いたのはEJAE、韓国系アメリカ人のミュージシャンだ。その12年前、彼女はK-popアイドルを夢見て10年間通い続けたソウルの大手事務所に、ついに入り口さえ開けてもらえなかった。

あの扉の前から、ドルビー・シアターの舞台に至るまでの道のり。その物語は今や、韓国エンタテインメント業界で最も語られる話題のひとつとなっている。KBSのインタビューでEJAEは、その旅路をひとつのフレーズで表現した。失敗は、贈り物だった、と。

10年間のトレーニングと、閉ざされた扉

EJAEの本名はキム・ウンジェ（김은재）。1991年にソウルで生まれた彼女は、11歳でSMエンターテインメントの練習生になった。少女時代やSHINeeを輩出した同社の厳しいシステムの中で約10年を過ごし、毎年夢を抱いて集まってくる数多くの練習生たちと同じ願いを持っていた。K-popアイドルとしてデビューすること。

しかし、その夢は叶わなかった。2015年頃、SMは彼女を退所させた。のちに韓国メディアが報じた会社側の説明は「コンセプトの方向性とビジュアル基準との不一致」という言葉を含んでいた。アイドル業界でこの言葉は、練習生の外見があらかじめ設定された基準に合わないことを意味することが多い。EJAEはこの拒絶について公の場で語る際、事実を柔らかくしたり否定したりしなかった。「SMの判断は理解できました。拒絶に対してネガティブには考えていませんでした。ただ、自分自身をあらゆる意味でそのまま受け入れなければならない時期が来たというだけです」と、ある韓国語インタビューで語っている。

退所後、彼女はニューヨークに渡り、NYUで音楽を学んだ。アンダーグラウンドの音楽シーンで新たなキャリアを積みながら、曲を書き、プロデュースし、自分自身の声を別の目で見つめ直すことを学んでいった。2017年には外部ソングライターとしてSMに戻り、Red Velvetのヒット曲「Psycho」を約30分で書き上げた。その後もaespa、TWICE、LE SSERAFIMなどに楽曲を提供し、K-popの舞台裏で最も影響力ある声のひとりとなった。訓練していたアイドルのキャリアは訪れなかったが、その代わりに生まれたソングライターとしての道が、彼女をその舞台へと連れて行ったのだ。

サンプルボーカルからオスカー受賞者へ

実は『KPop Demon Hunters』との縁は、正式キャストとして迎えられる前から始まっていた。EJAEは当初、プロダクションのサンプルボーカルとして参加した。監督や作曲家がキャラクターの声の方向性を検討するために使う、初期の参考ボーカルを録音する役割だ。しかし、彼女の声の中に主人公ルミと共鳴する何かがあった。どんなオーディションも見つけられなかったその何かを。彼女はルミの歌声としてキャストされ、映画の中心にある架空のK-popグループ・Huntr/xのメインボーカルとなった。

彼女自身が歌い、共同で書き下ろした受賞曲「Golden」には、英語と韓国語の歌詞が共存している。意図的な選択だった。受賞シーズンが始まった後、韓国紙・京郷新聞のインタビューでEJAEはこう語った。「「Golden」に韓国語の歌詞を入れることは大切なことでした」。この曲は2026年2月のグラミー賞で「映像作品のための楽曲賞」を受賞し、K-pop楽曲として初のグラミー・トロフィーとなった。そして翌月のオスカーでは主題歌賞まで獲得した。

映画自体も好成績を収めた。『KPop Demon Hunters』は2025〜2026年シーズンのアニメーション映画賞レースを席巻し、ゴールデングローブ賞、クリティクス・チョイス賞、PGAアワード、そしてアニー賞10部門を次々と制覇した。韓国系の監督マギー・カン（Maggie Kang）は、韓国系映画人として初めてアカデミー長編アニメーション映画賞を受賞した。彼女は受賞スピーチでこう語った。「この賞を韓国と、世界中の韓国人の皆さんに捧げます」。

オーケストラがスピーチを遮った瞬間

アカデミー賞授賞式が純粋な祝祭だったわけではない。EJAEと共同作曲者たちが主題歌賞の受賞のために登壇した際、スピーチが終わり切る前にオーケストラが演奏を始めた。彼女は「Golden」で共に歌った仲間、オードリー・ヌナ（Audrey Nuna）とレイ・アミ（Rei Ami）への感謝を伝えたかったのに、音楽に遮られてしまった。ドルビー・シアターの客席からはたちまちブーイングが沸き起こり、英語・韓国語双方のメディアで激しい批判が渦巻いた。

韓国メディアはこの出来事を「K-popパッシング論争」と位置づけ、ハリウッド以外の受賞者に十分な時間と場を与えない授賞式の長年のパターンの一部だと批判した。EJAEはその後、言えなかった言葉を自ら伝えた。この曲を一緒に歌い、完成させてくれた2人の女性に感謝を伝えたかったのだ、と。アカデミー側はその後、プレスの問い合わせに対して公式見解を示した。

失敗を土台に

アカデミー賞以降、EJAEは韓国語・英語双方のメディアで最も求められるインタビュー対象者のひとりとなった。ジャーナリストや読者が受賞そのものより繰り返し立ち返るのは、彼女がそこに至るまでの道のり、そしてそれが韓国エンタテインメント業界の人材観とアイデンティティについて何を物語っているかという問いだ。

SM退所に関する彼女の言葉は一貫している。ゴールデングローブ賞で語った「拒絶は方向転換だ（Rejection is redirection）」という言葉は、今シーズン最も広く共有された名言のひとつとなった。KBSのインタビューではその感覚がさらに広がった。夢の終わりのように感じられた経験が、結果的に自分の本来の才能にずっと合ったキャリアへと方向を変えてくれた、と。ソングライティングは、アイドルのトレーニングでは一度も感じられなかった形で、「家のような感覚」だったと彼女は語った。

この言葉は、韓国では特別な重みを持つ。アイドルのトレーニングシステムは今なお絶大な影響力を持ちながら、時に人を押しつぶす通路でもある。毎年何十万人もの若者がその門を叩くが、デビューに至るのはほんの一握りだ。EJAEの物語が彼ら全員にオスカーという結末を約束するわけではない。しかし、もっと実際に役立つものを示してくれる。扉が閉まることが、常にストーリーの終わりではないという証拠を。

EJAEの物語がK-カルチャーに残すもの

『KPop Demon Hunters』はNetflixで3億2500万回の再生を記録し、プラットフォーム史上最も視聴されたオリジナル作品のひとつとなった。今回のオスカー受賞は、これまでのK-カルチャーの節目とは性質が異なる。韓国のグループがアメリカの舞台に立つことでも、韓国映画がカンヌやオスカーで受賞することでもない。K-pop自体を題材にしたアニメーションが、アメリカ映画産業の最高権威の場で認められたのだ。そしてその創作の中心に、韓国系アメリカ人の女性がいた。

EJAEは、この映画がより多くの韓国系アメリカ人や韓国ディアスポラの観客に、K-カルチャーへの参加と貢献の方法は一つではないことを示してくれればと語った。練習生の退所からグローバルなサウンドトラックまで、彼女自身の歩みは、その可能性の中でも近年最も鮮烈な事例のひとつだ。意図していたかどうかに関わらず、彼女は何か大きなものの象徴となった。

KBSのインタビューで、もし過去に戻れたら何かを変えるかと問われたとき、彼女の答えは予想通りだった。あの退所は変えない、と。自分の失敗というアルバムが、その後のすべての基盤になったのだから。失敗が贈り物だったと言うときの意味は、まさにそれだった。失敗が楽だったということではなく、それが結局、自分に必要な素材だったと分かったということ。